Mảnh đốt sống hóa thạch nằm trong ngăn kéo lưu trữ suốt 40 năm - Ảnh: Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên London
Mảnh hóa thạch bị lãng quên 40 năm
Theo Đài CNN, đốt sống hóa thạch này được một đoàn thám hiểm của Cơ quan Khảo sát Nam Cực nước Anh (British Antarctic Survey - BAS) tìm thấy vào năm 1985. Tuy nhiên vào thời điểm đó, các nhà khoa học cho rằng đây chỉ là xương của một loài bò sát cỡ lớn.
Mãi đến sau nhiều thập kỷ nằm trong kho lưu trữ, mẫu vật mới được Mark Evans, nhà cổ sinh vật học kiêm quản lý bộ sưu tập địa chất của BAS, chú ý.
"Trông nó khá khác thường. Tôi chỉ cần xác nhận xem liệu nó có đúng là thứ mà tôi nghĩ hay không", ông Evans chia sẻ với CNN ngày 30-6.
Kết quả phân tích cho thấy đây là đốt sống của Titanosaur - nhóm khủng long chân thằn lằn ăn cỏ cổ dài, bao gồm những loài lớn nhất từng sinh sống trên Trái đất.
Theo Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên London, Titanosaur trưởng thành thường nặng khoảng 15 tấn. Cá thể lớn nhất từng được ghi nhận dài khoảng 37m và nặng tới 63,5 tấn.
Tuy nhiên đốt sống vừa được xác định chỉ có đường kính khoảng 10cm, thuộc về một cá thể còn non hoặc một con trưởng thành có kích thước nhỏ, với chiều dài cơ thể ước tính từ 6-7m.
Nhà nghiên cứu Matthew C. Lamanna cho biết: "Mảnh xương này đã nằm trong ngăn kéo lưu trữ suốt nhiều thập kỷ, cho đến khi nghiên cứu mới hé lộ bản chất của nó. Đây là một bằng chứng hiếm hoi cho thấy những loài khủng long cổ dài từng sinh sống ở Nam Cực".
Nhà nghiên cứu Paul Barrett cũng nhận định: "Thoạt nhìn, đây chỉ là một hóa thạch khá bình thường. Nhưng nó giữ vị trí đặc biệt trong lịch sử khám phá Nam Cực vì là hóa thạch khủng long đầu tiên từng được tìm thấy trên lục địa này".
Khi Nam Cực còn là rừng xanh
Theo các nhà nghiên cứu, con khủng long sở hữu đốt sống này sống cách đây khoảng 82 triệu năm, tức cuối Kỷ Phấn trắng. Khi đó, Nam Cực hoàn toàn khác với vùng đất băng giá ngày nay.
"Vào thời điểm loài vật này sinh sống, Nam Cực được bao phủ bởi những cánh rừng ôn đới xanh tốt, cung cấp nguồn thức ăn dồi dào cho các loài động vật ăn cỏ khổng lồ", nhà nghiên cứu Barrett cho biết.
Bản sao bộ xương một con khủng long thuộc nhóm Titanosaur dài khoảng 37m ở Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Mỹ, New York - Ảnh: Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Mỹ
Hiện phần lớn Nam Cực bị băng phủ kín nên số lượng hóa thạch được phát hiện còn hạn chế. Tuy nhiên giới khoa học cho rằng điều này có thể thay đổi khi băng tiếp tục tan do biến đổi khí hậu.
"Rất có thể vẫn còn nhiều loài khủng long khác đang chờ được phát hiện tại Nam Cực. Khi băng rút đi, chúng ta có thể tìm thấy thêm nhiều bằng chứng về hệ sinh thái đa dạng từng tồn tại ở nơi đây", ông Barrett nói.
Ngoài ra nghiên cứu mới cũng giúp làm sáng tỏ quá trình khủng long di chuyển giữa các lục địa ở Nam bán cầu.
Samantha Beeston, nghiên cứu sinh tiến sĩ ngành cổ sinh vật học tại Đại học cao đẳng London, cho biết vào Kỷ Phấn trắng, Nam Cực vẫn là một phần của siêu lục địa Gondwana.
Do đó phát hiện mới cho thấy các họ hàng gần của loài Titanosaur đã di chuyển giữa Nam Mỹ và Úc thông qua Nam Cực.
